Основная причина, объясняющая, почему с помощью химиотерапевтических методов нельзя излечивать большинство видов рака, заключается в том, что либо раковые клетки приобретают устойчивость к препаратам, либо они обладают частичной или полной устойчивостью к ним с самого начала. Например, если при каком-либо раке 99 % клеток чувствительны к лекарствам, химиотерапия позволит устранить 99 % поражения, но не окажет никакого влияния на оставшийся 1 % клеток, которые продолжат расти. Устойчивость к лечебным препаратам и неполное разрушение раковых клеток являются важнейшими препятствиями к повышению эффективности лечения и стали предметом интенсивных научных исследований. Чем крупнее опухоль, тем больше вероятность ее устойчивости к препаратам. Поэтому если первичная опухоль удалена хирургически и существует опасность, что небольшое количество раковых клеток уже распространилось на другие части организма, то во избежание рецидива, когда лечение будет проводить уже труднее, сразу после операции можно приступить к химиотерапии, чтобы уничтожить все оставшиеся раковые клетки. Такой подход называется адъювантной химиотерапией. В настоящее время она часто применяется при лечении многих видов рака, например молочной железы, кишечника и рака у детей, и способствует повышению показателей излечения.