В кровь больного раком вводят цитотоксические препараты, где они циркулируют по всему организму. В этом и заключается огромное преимущество химиотерапии перед другими методами лечения рака (радиотерапия, хирургическое вмешательство). При химиотерапии рака убиваются раковые клетки не в одном локальном месте, а на всех рисковых участках. Химиотерапией удается предотвратить повторное появление раковых клеток, уничтожить вторичные опухоли или метастазы.
Существует проблема распознавания раковых клеток при химиотерапии. Раковые клетки отличаются от нормальных очень незначительно. Они утратили механизм, контролирующий их рост и репродукцию, но в остальном большинство химических процессов, происходящих в клетках обоих типов, сходны.
Следовательно, цитотоксические препараты, воздействующие на раковые клетки при химиотерапии, повреждают и нормальные клетки. Хотя раковые клетки, как предполагается, обладают вирулентностью, они фактически относительно слабее по сравнению с нормальными клетками организма и меньше способны к самовосстановлению.
Применение химиотерапии рака и основано на учете этой дефектности. Химиотерапия рака обычно длится от одного до нескольких дней, затем делают перерыв на несколько недель. В это время восстанавливаются нормальные клетки организма, тогда как раковые клетки часто восстанавливаются очень незначительно. Последующие циклы медикаментозного лечения направлены на дальнейшее разрушение раковых клеток, в то время как нормальные клетки будут непрерывно восстанавливаться.
Некоторые типы рака излечимы посредством только химиотерапии. Однако для большинства видов рака это пока невозможно, и медикаментозное лечение в таких случаях проводят в целях контроля за развитием заболевания и его сдерживания, а также для облегчения симптомов.
Основная причина, объясняющая, почему с помощью химиотерапевтических методов
нельзя излечивать большинство видов рака, заключается в том, что либо раковые
клетки приобретают устойчивость к препаратам, либо они обладают частичной или
полной устойчивостью к ним с самого начала. Например, если при каком-либо раке
99 % клеток чувствительны к лекарствам, химиотерапия позволит устранить 99 %
поражения, но не окажет никакого влияния на оставшийся 1 % клеток, которые продолжат
расти. Устойчивость к лечебным препаратам и неполное разрушение раковых клеток
являются важнейшими препятствиями к повышению эффективности лечения и стали
предметом интенсивных научных исследований. Чем крупнее опухоль, тем больше вероятность ее устойчивости к препаратам.
Поэтому если первичная опухоль удалена хирургически и существует опасность,
что небольшое количество раковых клеток уже распространилось на другие части
организма, то во избежание рецидива, когда лечение будет проводить уже труднее,
сразу после операции можно приступить к химиотерапии, чтобы уничтожить все оставшиеся
раковые клетки. Такой подход называется адъювантной химиотерапией. В настоящее
время она часто применяется при лечении многих видов рака, например молочной
железы, кишечника и рака у детей, и способствует повышению показателей излечения.